【日刊提供】「気負わずにいつも通り」前回チャンピオン渡辺篤は初日11R予選から／伊勢崎

昨年の大会で悲願のグレード初制覇を飾った渡辺篤（49＝浜松）は初日11R予選に出走予定。

ロードレースの世界で活躍した渡辺は、特例枠としてオートレーサーに転身。青山周平、佐藤摩弥とは同じ31期生。デビュー当初から注目された。その後は大きな舞台での優勝には手が届かなかったが、苦節14年でGIIタイトルを獲得した。

「去年のGII初制覇？そういえば、優勝しましたね（笑い）」。

とぼけながら返答した。

地元開催となった先月の浜松GI開場記念ゴールデンレースで優出（8着）を果たしているが、今年に入ってから普通開催でも優勝がない。

それでも、「2カ月ぐらい前にヘッドとシリンダーを新品にしてから、ずっと安定して動いています」。

エンジン状態は悪くなさそう。

GII稲妻賞が開催されるシーズンは、天候が崩れることが多い。

「去年の優勝戦も雨走路だった。伊勢崎は外のコースも利くので、自分にとってはありがたい。少し前に伊勢崎の雨を走ったけど、感じ良く乗れましたよ」。

意気込みを聞くと、「気負わずに、いつも通りのスタイルで行きたいと思います」。

2連覇への道のりは険しいが、前回チャンピオンとして戦いに挑む。