【報知提供】3連覇へ向けて4連勝の青山周平「満点ですよ！ここまでは！」

人は容易に3連覇、3連覇とはやし立てるけれど、SGのビッグタイトルを生涯で3つ勝つことだって、本当は難儀すぎることなんだ。

でも、NO.1がその難易度高きミッションに取りかかると、誰もがあっさり達成してしまうんじゃないかと思ってしまう。

そして、本人の青山周平もここまで4連勝で突っ走り、無敗のまま2024年オートレースグランプリの準決勝戦まで盤石に本命駒を進めてきた。

今大会中、初日から1着ゴールを決めるたびに、NO.1は毎日同じフレーズを飽きることなく発し続けた。

「エンジンは悪くない」と。

しかし、同時に「まだ完璧ではない。完全に合わせ切ってはいない」とも。

つまり、本体のベースは間違いなく水準を遙かに超えたレベルにある。

が、いよいよ究極に仕上がり切った領域には突入していない。

これが3連覇まであと2つに迫った愛車ハルクの現在地である。

4日目は悩ましい雨だった。

ご存じの通り、最近の青山にとって何よりの障壁はライバルたちでなく、湿った走路である。

もちろん、全くノーというわけじゃない。でも、ドライコンディションと比べれば、多かれ少なかれのパワー低減に直面している。

この日の雨は無難に乗りこなした。無敗をキープした。

「はい、セットを大きくやって乗りやすさを感じましたし、ホッとしています。

でも、もっと自分がうまく乗れていたらなとも思います。人間がもっと上手に乗っていたら...。

まあ状態は日に日によくなって、わがままを言えば晴れで乗ってみたかったですよね。

晴れで乗ってみて、エンジンの本当のところを知りたかった気持ちはあります」

地元ロッカーで時間を費やして、愛機と向き合い続けた。

上昇しているのは間違いない。

もうこの状態のままでも、自慢のスタートを決め込んで、展開を呼び込んで、必殺の先頭マイロードを突っ走るシーンに持ち込めば、何なら3連覇達成は可能なのかもしれない。

青山は滅多に壮言はしない。

例え、絶好の状態に届いたとしても、軽いノリで完調宣言なんてまず発動しない。

それでも、聞きたい。「悪くないです」以上の言葉を。

4連勝を決めて、穏やかな表情を浮かべるチャンピオンにもう一度問うた。

さあ、どうなんですか？もう、優勝は見える位置なんですか？もうもう、そこのところはどうなんですか？と。

たぶん、明確な返答は来ないだろうと思いつつ、彼の言葉の続きを待っていたら、不意に「満点ですよ！ここまでは！」と予想以上の痛快な返事が聞こえてきた。

もう、何も聞かなくていい。

「満点」。その文言だけで十分過ぎです。